Syrie : l'EI doit capituler

Les jihadistes du groupe Etat islamique retranchés dans leur ultime réduit dans l'est de la Syrie n'ont d'autre choix que la "capitulation", a averti lundi une alliance arabo-kurde soutenue par Washington, à l'offensive contre le dernier lambeau du "califat".

Cet avertissement intervient le jour où les ministres européens des Affaires étrangères se réunissent à Bruxelles pour discuter du dossier syrien, dans le sillage de l'appel du président américain Donald Trump à rapatrier les étrangers ayant rallié l'EI et retenus aujourd'hui par la force arabo-kurde. 

Le général Joseph Votel, chef des forces américaines au Moyen-Orient en tournée dans la région, a lui effectué lundi une brève visite en Syrie, où il a rencontré des responsables kurdes. 

A son apogée, l'EI avait attiré des milliers d'Européens, Américains et Asiatiques, parmi d'autres combattants étrangers, dans les régions qu'il avait conquises dès 2014 en Syrie et en Irak. 

Mais du "califat" autoproclamé, il ne reste plus qu'une poche de moins d'un demi-kilomètre carré, à Baghouz, village de la province de Deir Ezzor aux confins orientaux de la Syrie. 

L'offensive des Forces démocratiques syriennes (FDS) bute toutefois sur la résistance d'une poignée de jihadistes jusqu'au-boutistes. 

Retranchés pour la plupart dans des tunnels, sous un océan de mines, les jihadistes empêchent la sortie de centaines de civils transformés en "boucliers humains", selon les FDS et la coalition internationale dirigée par Washington. 

"Les affrontements sont très limités et sporadiques. Jusque-là, il n'y a aucun changement sur le terrain", reconnaît un porte-parole des FDS, Mustefa Bali. 

Selon une source au fait des opérations militaires anti-EI, des "centaines" de combattants de l'EI auraient réclamé leur transfert vers la province d'Idleb, tenue par un autre groupe jihadiste dans le nord-ouest de la Syrie. Ils exigent d'être accompagnés par les derniers civils qui serviraient de "boucliers humains". 

Cette proposition aurait reçu une fin de non-recevoir, selon cette source ayant requis l'anonymat. 

L'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH) a confirmé le rejet de cette requête par les FDS. 

Ces dernières semaines, des milliers de personnes fuyant l'EI ont été transférées vers le camp de déplacés d'Al-Hol (nord). L'ONG Comité international de secours a annoncé lundi que 62 d'entre elles sont décédées en route, durant un trajet qui dure environ six heures dans des camions, ou peu après leur arrivée. Les deux-tiers étaient des enfants de moins d'un an. 

Depuis le début de leur lutte contre l'EI, des centaines de jihadistes étrangers ont été arrêtés par les FDS. 

Les hommes sont maintenus en prison, les femmes et les enfants dans des camps de déplacés. 

L'administration semi-autonome kurde refuse de les juger sur place et réclame leur rapatriement. Mais les puissances occidentales sont réticentes face à l'hostilité d'une partie de leurs opinions publiques. 

Lundi à Bruxelles, les ministres des Affaires étrangères de l'UE doivent discuter des "derniers développements intervenus sur le terrain" syrien. 

La réunion intervient au lendemain d'un appel du président Trump: "Les Etats-Unis demandent à la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne et aux autres alliés européens de reprendre plus de 800 combattants de l'EI que nous avons capturés en Syrie afin de les traduire en justice". 

Le Royaume-Uni a rejeté cet appel, estimant lundi que les jihadistes étrangers devront être jugés "dans la région où les crimes ont été commis". 

Paris, Bruxelles et Berlin avaient réagi dès dimanche. 

"Ce sont les Kurdes qui les détiennent et nous avons toute confiance dans leur capacité à les maintenir" en détention, avait répliqué sur BFMTV le secrétaire d'Etat français à l'Intérieur Laurent Nuñez. Il avait précisé qu'en cas de retour, les jihadistes seraient "incarcérés". 

Le ministre allemand des Affaires étrangères Heiko Maas a lui jugé "extrêmement difficile" d'organiser à ce stade un rapatriement. 

Le sujet est d'autant plus sensible que M. Trump s'est engagé en décembre à retirer les quelques 2.000 militaires américains déployés en Syrie. Ce désengagement, et la menace d'une offensive turque contre les forces kurdes, font craindre un chaos sécuritaire dont bénéficierait l'EI. 

La bataille anti-EI représente aujourd'hui le principal front de la guerre en Syrie qui a fait plus de 360.000 morts et des millions de déplacés et réfugiés depuis 2011. 

Sans tenir de territoires, des jihadistes sont aussi dispersés dans le vaste désert central de la badiya et revendiquent des attaques menées par des "cellules dormantes" dans les régions contrôlées par les FDS.