Syrie : assaut final contre le califat

De violents combats opposent dimanche en Syrie l'alliance arabo-kurde soutenue par Washington aux jihadistes du groupe Etat islamique, au lendemain du lancement de l'assaut "final" pour mettre un terme au "califat" autoproclamé de l'EI.

Après une montée en puissance fulgurante en 2014 et la conquête de vastes régions en Syrie et en Irak, les jihadistes sont aujourd'hui acculés sur un territoire de quatre kilomètres carrés, dans la province orientale de Deir Ezzor. 

La "bataille finale" a été annoncée samedi par les combattants kurdes et arabes des Forces démocratiques syriennes (FDS), soutenus par une coalition internationale antijihadistes emmenée par Washington. 

L'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH) a confirmé l'existence de "violents combats", rapportant des tirs d'artillerie et des raids aériens de la coalition contre des positions de l'EI. 

Confrontés à cet assaut, les jihadistes --entre 500 et 600, selon les FDS-- se retrouvent pris en tenaille près de la frontière irakienne, totalement bouclée. 

Les combattants des FDS ont lancé leur offensive depuis le village syrien de Baghouz, repris quasi intégralement fin janvier. De l'autre côté de la frontière, des canons des artilleurs français sont près à tirer, l'armée française faisant partie de la coalition internationale. 

Les derniers irréductibles de l'EI sont "principalement" des étrangers.

Le dernier carré jihadiste représente désormais moins de 1% du "califat" autoproclamé par l'EI, qui s'étalait autrefois sur une superficie similaire à celle de la Grande-Bretagne, a indiqué jeudi la coalition. 

Le président américain Donald Trump a lui-même pronostiqué il y a quelques jours une victoire imminente contre l'organisation ultraradicale, estimant qu'une "annonce formelle" pouvait intervenir "dès la semaine prochaine". 

Anticipant déjà en décembre une défaite de l'EI, M. Trump avait annoncé le retrait à venir des quelque 2.000 soldats américains déployés en Syrie. 

Au sein de la coalition internationale, des troupes français sont à l'oeuvre de l'autre côté de la frontière, en Irak. 

Malgré les revers, le groupe ultraradical, responsable de multiples exactions, parvient toujours à mener des attentats meurtriers dont des attaques suicide. Il a également revendiqué des attentats à l'étranger, notamment en Occident. 

Les FDS avaient lancé en septembre leur offensive contre la dernière poche jihadiste, prenant les unes après les autres les localités tenues par l'EI. 

Les combats ont tué plus de 1.200 jihadistes, contre plus de 670 combattants des FDS et plus de 400 civils, selon l'OSDH. 

Plus de 37.000 personnes ont en outre fui le secteur depuis décembre, principalement des familles de l'EI mais aussi environ 3.400 jihadistes ayant rendu les armes, d'après l'ONG. 

Désormais, des centaines d'étrangers, dont femmes et enfants, se trouvent aux mains des FDS. Ces derniers réclament leur rapatriement vers leurs pays d'origine, mais les pays occidentaux sont réticents. 

Outre son ultime réduit dans l'est syrien, l'EI n'a plus que des combattants dispersés dans le vaste désert qui s'étend du centre du pays à la province de Deir Ezzor. 

Selon des experts, l'EI a entamé sa mue en organisation clandestine en se cachant dans le désert ou en développant des "cellules dormantes". 

Déclenché en 2011, le conflit en Syrie a fait plus de 360.000 morts et déplacé plusieurs millions de personnes.