'Tout ce qui a été signé dans le passé doit être respecté'

La tension monte entre Londres et Bruxelles: les Européens ont mis en garde Londres contre toute tentation de revenir sur ses engagements pris lors du Brexit lundi, à la veille de négociations déjà difficiles sur leur future relation. A l'approche de la fin de la période de transition pendant laquelle les règles européennes s'appliquent sur le sol britannique, fin décembre, les discussions visant à arriver à un accord de libre-échange restent dans l'impasse.

Le Premier ministre Boris Johnson s'est dit prêt à claquer la porte mi-octobre faute de compromis, renforçant la crainte d'un "no deal" potentiellement destructeur économiquement, dans une période de crise historique en raison de la pandémie de nouveau coronavirus, et faisant par ricochet décrocher la livre sterling sur les marchés.

Et l'ambiance déjà orageuse s'est encore assombrie avec des informations du Financial Times. Selon le quotidien économique, le gouvernement britannique va présenter un texte de loi mercredi revenant sur certaines parties de l'accord encadrant la sortie de l'UE le 31 janvier dernier, dont les réglementations douanières en Irlande du Nord. Les dispositions en question prévoient le maintien de certaines règles de l'UE dans la province britannique afin de garantir l'absence de frontière physique et éviter la résurgence de tensions dans cette région, ensanglantée par trois décennies de "Troubles".

Downing Street a confirmé des mesures "limitées" visant à "clarifier" ce protocole, afin de "lever toute ambiguïté" et d'éviter des "conséquences imprévues" du texte pour le processus de paix ou le marché interne britannique.

Mais les Européens ont vu rouge. "Je fais confiance au gouvernement britannique pour mettre en oeuvre l'accord de retrait, une obligation en vertu du droit international et une condition préalable à tout futur partenariat", a averti la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen.

"Tout ce qui a été signé dans le passé doit être respecté. C'est le gage de la confiance pour l'avenir", a rappelé le négociateur européen Michel Barnier, sur la radio française France Inter.

Qualifiant le respect de l'accord de sortie de "question de confiance", un porte-parole de la Commission a indiqué que le sujet serait abordé par Michel Barnier auprès de son homologue britannique David Frost lors des négociations à Londres sur la relation post-Brexit.

Le Royaume-Uni a formellement quitté l'UE le 31 janvier, près de quatre ans après un référendum historique marquant la fin de presque 50 ans d'appartenance à l'Union européenne. Mais il reste régi par la réglementation européenne jusqu'à fin décembre, tandis que les deux parties tentent de conclure un accord de libre-échange. Les négociations butent notamment sur la pêche et les conditions de concurrence équitable.

Les jours sont comptés. Bruxelles avait évoqué la nécessité d'un accord d'ici à la fin octobre pour permettre une ratification européenne dans les temps et Boris Johnson a fait monter la pression lundi.

"L'UE a été très claire au sujet du calendrier. Moi aussi. Il doit y avoir un accord avec nos amis européens d'ici au Conseil européen le 15 octobre pour qu'il entre en vigueur d'ici la fin de l'année", a souligné le dirigeant conservateur. Si ce n'est pas le cas, "nous devons l'accepter et passer à autre chose", a averti M. Johnson, assurant qu'une absence d'accord serait "une bonne issue" permettant au Royaume-Uni de "prospérer" avec "la liberté de conclure des accords commerciaux avec tous les pays du monde". "Même à ce stade tardif, si l'UE est prête à repenser sa position (...) j'en serais ravi", a-t-il cependant assuré. 

Faute d'accord, les seules règles de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), avec leurs droits de douane élevés et leurs contrôles douaniers poussés, s'appliqueraient, causant des coûts supplémentaires pour les entreprises et risquant de perturber certains approvisionnements.

"Si Downing Street veut vraiment se jeter de la falaise du Brexit pour des raisons idéologiques, l'UE n'aura absolument aucun moyen d'empêcher ça", a estimé une source diplomatique européenne à Bruxelles.